Hiram Bingham descubrió Machu Picchu el 24 de julio de 1911, con ayuda de Melchor Arteaga y a través de una exploración organizada con la Universidad de Yale. Esta exploración fue parte de la búsqueda de Bingham hizo para encontrar la última ciudad de los incas.
Hiram Bingham III (1875-1956) fue académico, explorador y político estadounidense. En 1911, gracias a la ayuda de agricultores indígenas locales, dio a conocer la ciudadela inca de Machu Picchu. En 1925, Bingham ocupó el cargo de gobernador de Connecticut por un solo día, el mandato más corto de la historia. Luego fue miembro del Senado de los Estados Unidos hasta 1933.
Nació en Honolulu, Hawái, hijo de Clara Brewster y Hiram Bingham II, un misionero protestante en el Reino de Hawái. Fue nieto de otros misioneros, Hiram Bingham I y Sybil Moseley Bingham. Asistió al Colegio O’ahu, actual Punahou School, de 1882 a 1892, y luego fue a Estados Unidos para continuar su educación. Se graduó de Phillips Academy en 1894 y obtuvo su licenciatura en Yale College en 1898. En 1900, se graduó en la Universidad de California, Berkeley, donde cursó uno de los primeros programas sobre historia de América Latina. En 1905, completó su doctorado en la Universidad de Harvard.
Como Harvard no tenía un especialista en historia de América Latina, Edward Gaylord Bourne de Yale fue su examinador. Durante su tiempo en Yale, Bingham fue miembro de la fraternidad Acacia. Enseñó historia y política en Harvard y luego fue preceptor de Woodrow Wilson en Princeton. Al no ser una universidad que favorecía la historia latinoamericana, Yale lo nombró profesor de historia sudamericana en 1907, tras la muerte de Bourne. Bingham fue pionero en la enseñanza e investigación de la historia de América Latina en EE. UU.
En 1908, publicó una evaluación de las perspectivas del campo, «Las posibilidades de la historia y política de América del Sur como campo de investigación», en la que examinó los recursos de bibliotecas y archivos en los Estados Unidos y en América del Sur. A partir de 1924, fue miembro del Acorn Club.
Aunque Bingham no era un arqueólogo entrenado, durante su tiempo como profesor de historia sudamericana en Yale, fue él quien redescubrió la ciudad inca de Machu Picchu, en gran parte olvidada. En 1908, fue delegado al Primer Congreso Científico Panamericano en Santiago, Chile.
En su camino de regreso a casa a través de Perú, un prefecto local lo convenció de visitar la ciudad precolombina de Choquequirao. Bingham publicó un relato de este viaje en «A través de América del Sur; un relato de un viaje de Buenos Aires a Lima por el camino de Potosí, con notas sobre Brasil, Argentina, Bolivia, Chile y Perú». Bingham estaba emocionado por la perspectiva de ciudades incas inexploradas, y organizó la Expedición Peruana de Yale en 1911 para explorar la región en busca de antiguas ruinas.
En 1911, Bingham y su equipo llegaron a Machu Picchu mientras buscaban la ciudad de Vilcabamba, encontrando una ciudad inca abandonada a más de 2.000 metros sobre el nivel del mar.
Fascinado, regresó varias veces para explorar y excavar el sitio, descubriendo tumbas, artefactos y ampliando el conocimiento sobre la cultura inca. Se le atribuye el descubrimiento de Machu Picchu, hoy uno de los destinos turísticos más populares.
Sin embargo, su exploración generó controversia. Algunos lo acusan de apropiarse de artefactos y de usar métodos de excavación destructivos. A pesar de las críticas, muchos lo consideran un héroe por descubrir una de las maravillas arqueológicas más importantes y por sus contribuciones al estudio de la cultura inca.
En 1867, un empresario alemán saqueó la ciudadela inca de Machu Picchu con el objetivo de comercializar sus riquezas en Europa. Augusto Berns, que compró 45 kilómetros de tierra cerca de Machu Picchu con la intención de plantar una maderera, descubrió las ruinas mientras deforestaba la zona. Exploró el complejo incaico durante tres años y luego emprendió negocios fallidos. Posteriormente, regresó para explotar lo que más podía de los tesoros incas y se alió con miembros del gobierno para que le permitieran saquear la ciudadela. Berns fue el único que conocía la ubicación de Machu Picchu y entregaba al gobierno el 10% de lo recaudado tras la venta de las reliquias. Las piezas saqueadas están en Europa, especialmente en Alemania, y nunca se han reclamado los bienes robados por Berns.
